L'EXPEDITION DRAKE HAWKINS

LA DERNIERE EXPEDITION DRAKE HAWKINS

Depuis la Bataille de Gravelines, aucune flotte espagnole ramenant l'or d’Amérique ne fut capturée, aucun pouce de terrain conquis, malgré les promesses. Il fallait un coup d'éclat. Francis Drake, affecté à la défense de Plymouth après la débâcle de la Contre-Armada, propose à la reine Elisabeth une expédition contre la Caraïbe espagnole, avec pour objectifs pillages et établissement d'une base anglaise à Panama d’où ils pourraient menacer toutes les colonies espagnoles de la zone. La reine a accepté : John Hawkins et Francis Drake partageront le commandement épaulés par Sir Thomas Baskerville à la tête des forces de débarquement.

Si l’expédition restait modeste au niveau européen, elle était la plus importante lancée contre l’Amérique espagnole. Le 7 septembre 1595, les galions Garland, Defiance, Bonaventure, Hope, Foresight et Adventure, 22 navires de différents tonnages et plusieurs embarcations de débarquement inventées par Drake, quittent Plymouth. Bien vite il apparaît que les vivres embarqués ne suffiront pas à 1'500 marins et 3'000 soldats embarqués dans une si longue opération.

Drake propose d’attaquer les Canaries pour avitailler et forger le moral des équipages. Hawkins est contre affirmant qu’ils perdraient du temps, et l’effet de surprise. Baskerville affirme que 4 heures suffiront à ses troupes à balayer les défenses espagnoles.

DRAKE ET HAWKINS AUX CANARIES

Le 6 octobre 1595, la flotte s’approche de la petite ville Las Palmas tenue par un millier de défenseurs, essentiellement des civils sans expérience et faiblement armés. Les navires britanniques bombardent les forts Santa Catalina et Santa Ana pendant que 27 embarcations de débarquement chargées de 500 hommes cinglent vers la plage. L'accueil y est chaleureux, les défenseurs armés de 6 pièces de campagne légères obligent les Anglais à se retirer en laissant 4 embarcations de débarquement et 40 tués en plus des dommages subis par les navires et de nombreux blessés. Baskerville admet que 4 jours seraient sans doute plus près de la réalité que 4 heures. Drake abandonne l'idée de l'attaque frontale mais des vivres font toujours défaut. Les Anglais se dirigent vers un endroit désert, la baie d’Arguineguin. Etroitement surveillés de la terre les premiers soldats débarqués d’un canot sont immédiatement accrochés ; 8 tombent, 2 sont capturés. Les Espagnols découvrent les plans britanniques et des navires rapides sont envoyés en Espagne et aux Caraïbes.

ATTAQUE DE SAN JUAN DE PORTO RICO

Drake apprend dans le même temps qu’à San Juan, Porto Rico, le navire amiral de la Flotte de Terre Ferme, est séparé du convoi. Il est occupé à des réparations après une tempête et chargé de 3 millions de pesos en argent (entre 8 et 9 tonnes d'argent) ; il met immédiatement le cap sur San Juan. Dans le même temps 5 frégates quittaient l'Espagne vers les Caraïbes. Les frégates tombent nez à nez avec l'arrière-garde de Francis Drake près de la Guadeloupe. Elles engagent les 7 navires anglais ; le Francis est capturé avec 25 survivants sur ses 70 hommes d’équipage. Les plans de Drake découverts, les frégates font immédiatement route sur San Juan où elles arrivent le 13 novembre. Les Espagnols disposent de 400 soldats, 300 miliciens, des 300 hommes d’équipage du galion endommagé et des 5 frégates. Plusieurs vieux navires sont coulés à l’entrée du port pour en bloquer l’entrée et les frégates prennent position juste derrière. Le 22 novembre, les Anglais s'ancrent sans précautions devant San Juan, dans le champ de tir des batteries. Un des premiers tirs de ces batteries touche la salle à manger du navire de Drake, au moment où il allait y pénétrer. Il est indemne mais les capitaines Cliffort et Brown sont tués et 5 officiers blessés. L’attaque commençait mal, d’autant plus que, le 12 novembre 1595, John Hawkins avait succombé à la maladie.

La nuit du 23, 30 barges de débarquement, chargées de 50 hommes chacune, sont lancées en direction des frégates, pour tenter de les brûler avant d'attaquer la ville. 3 frégates sont incendiées mais une seule ira par le fond. Les flammes vont éclairer le plan d'eau, découvrant les attaquants et permettant aux Espagnols de cribler de tirs d'artillerie, de mousquets et d'arquebuses les barges et leurs équipages. 9 barges coulent, 400 Anglais sont tués et de nombreux autres blessés. Les Espagnols ne perdent que 40 hommes. D'autres tentatives mineures échouent également et Drake quitte les lieux le 25. En l'absence des Anglais, le trésor est transbordé sur les 4 frégates restantes. Elles mettent le cap sur l’Espagne où elles arrivent sans encombre le 20 décembre.

LES DERNIERS JOURS DE FRANCIS DRAKE

Drake ne se décidait pas à attaquer son objectif principal, et essaye désespérément d’obtenir une victoire facile. Il pille plusieurs villages abandonnés par leurs habitants retranchés dans la jungle entre deux assauts de guérilla. Ces opérations de soldent par peu de butin et de nouvelles pertes en hommes pour les Anglais. Le 6 janvier 1596, les Anglais arrivèrent enfin à Nombre de Dios abandonnée. Une expédition terrestre de 1'000 hommes menée par Baskerville se met en marche vers Panama, tandis que Drake embarque sur la rivière Chagres avec des barges vers le même objectif. Mais Drake n'est pas au rendez-vous, le fort de San Pablo, défendu par seulement 70 hommes. Fort San Pablo résiste héroïquement aux assauts répétés de Baskerville, repoussés par le feu violent des défenseurs. Au moment où le capitaine Enriquez allait céder, 50 hommes commandés par le capitaine Lierno Aguero arrivent en renforts. Masquant leur nombre dans la jungle, leurs roulements de tambours font croire aux Anglais à l’approche d’une force importante. Ils prennent la fuite vers les navires, harcelés par les Espagnols et les indigènes. Ils perdent 400 hommes dans ces 3 jours de fuite. Drake abandonne les lieux le 15 janvier, pillant encore quelques villages au prix de nouvelles pertes tandis qu'une épidémie commençait à décimer sérieusement le corps expéditionnaire. Sir Francis Drake succombe à la dysenterie le 28 janvier 1596.

Seuls 8 des 28 navires qui avaient quitté Plymouth l’année précédente réussiront à rentrer en Angleterre sous le commandement de Baskerville, après une traversée difficile. L’expédition de Drake et Hawkins se solda par une sévère défaite pour les britanniques. L'expédition qui portera leurs noms a surtout été le dernier voyage de Drake et Hawkins, le neveu et l'oncle, les compagnons d'aventures depuis près de 30 ans, l'aîné précédant le cadet d'à peine 2 mois et demi.