LA SAGA DE FRANCIS DRAKE

FRANCIS DRAKE, LE PERSONNAGE

Sir Francis Drake est un cocktail subtil de flibustier, de corsaire, de guerrier et de marchand de bois d'ébène ; sans aucun doute un aventurier, un explorateur et surtout un marin exceptionnel.

DRAKE, DU DEVONSHIRE A LA FLIBUSTE

Francis Drake est né en février ou mars 1544 au plus tôt, à Tavistock dans le Devonshire. Fils d'un pauvre chapelain de la marine, il est l'aîné d'une fratrie protestante de douze garçons. Francis n'a pas plus de treize ans quand il embarque sur le Judith, un modeste navire marchand. A quinze ans il y est déjà capitaine de vaisseau. En 1566, à la mort du propriétaire et capitaine du Judith, Francis Drake prend en charge ce bateau dont il a hérité, il a 22 ans.

En 1567, John Hawkins constructeur de navires, riche négociant et navigateur, monte sa troisième expédition vers l'Afrique pour y acheter des esclaves et les revendre dans les colonies du Nouveau Monde, en compagnie de son neveu : Francis Drake.

Après près d'un an de pillages dans les Caraïbes, le Jesus of Lubeck d'Hawkins, le Judith de Drake, le Minion de John Hampton, le William and John de Thomas Bolton et deux navires plus petits, les Angel et Swallow, ancrent le 15 septembre 1568 dans la baie de San Juan de Ulúa, poste avancé de Veracruz, Mexique, pour réparer et avitailler au retour. Le 17 septembre, une flotte d'escorte de la marine espagnole entre dans la baie pour y relâcher. Après plusieurs tentatives d'accord, le 23 septembre, les Espagnols fondent sur les Anglais. Deux navires, le Jesus of Lubeck et le Judith, prennent immédiatement la fuite. Les Britanniques perdent 4 navires, 500 hommes et le trésor d'un an de pillage. Hawkins et Drake se sont échappés sur des navires qui ont été endommagés et ils n'hésiteront pas à abandonner des hommes pour économiser les vivres. Drake arrive en Angleterre, en janvier 1569. Il y annonce la mort de Hawkins, un mois avant qu'Hawkins ne parvienne lui aussi à rallier l'Angleterre. Francis Drake et John Hawkins vont très vite repartir ensemble au commerce des esclaves.

LES LETTRES DE MARQUE DE FRANCIS DRAKE

En 1570, Elisabeth première d'Angleterre remet ses lettres de marque à Francis Drake. Elle participera aux frais et au butin des trois futures expéditions de Francis Drake adoubé corsaire. Entre 1570 et 1571, Drake et ses hommes vont piller, avec plus ou moins de succès, les colonies espagnoles du Nouveau Monde.

Le 24 mai 1572, avec 73 hommes sur deux petits navires, le Pascha et le Swan, Drake quitte Plymouth. En juillet, il surprend les Espagnols et pille Nombre de Dios sur la côte panaméenne. En 1573, Francis Drake se lie avec le corsaire français Guillaume Le Testu. C'est Guillaume Le Testu qui lui révèle qu'il doit exister un passage en mer libre entre les océans Atlantique et Pacifique au sud de la Patagonie. Il participe avec lui à l’attaque d’un convoi d’argent espagnol où Guillaume Le Testu sera blessé, fait prisonnier et exécuté et dont Drake ne se tirera que de justesse en radeau. Le 9 août 1573, Francis Drake est de retour à Plymouth.

DEPART AUTOUR DU MONDE DE DRAKE

Avec l'approbation de la reine Elisabeth première d'Angleterre, Thomas Doughty, un noble, soldat et érudit anglais, John Wynter et Francis Drake vont appareiller le 15 novembre 1577 pour une circumnavigation. Rapidement prise dans une tempête, le Pélican, navire amiral, l'Elizabeth, le Christopher, le Swan, le Benedict et leurs 164 hommes vont revenir en Angleterre. C'est finalement le 13 décembre que la flotte met le cap au Sud. A peine partie, elle arraisonne un navire espagnol ; le ton est donné. Le commandement de l'expédition est insensiblement pris par le seul Drake, Doughty et Wynter glissent au rôle de lieutenants. Le 30 janvier 1578, au large des îles Cap-Vert, ils capturent deux navires portugais. A bord du plus gros, le Santa Maria, se trouve Nuno da Silva, un pilote expérimenté de grande qualité, et ses précieuses cartes. A la mode des pirates le Santa Maria, rebaptisé Mary, se joint à l'expédition sous le commandement de Francis Drake. Thomas Doughty passe commandant de l'ancien navire amiral, le Pélican. Mais Doughty a surpris un frère de Drake, Thomas Drake, à voler une part de butin lors de la prise du Santa Maria, il est rapidement relégué sur le Swan, le plus petit navire de la flotte. Une violente tempête prend la flotte au milieu de l'océan Atlantique, le Swan est séparé de l'expédition. Thomas Doughty est accusé de sorcellerie par Drake. Le 17 mai 1578, Drake ordonne l'arrestation de Thomas Doughty et son frère John Doughty. En manque d'hommes pour les manoeuvrer, le Christopher et le Swan sont sabordés.

La flotte arrive à San Julian, 49°18'23" Sud, 67°43'36" Ouest, entre le 18 et le 20 juin. Drake prend la décision de passer l'hiver, de mai à août 1578, à San Julian. Le 30, le procès de Doughty, accusé de mutinerie et de trahison, commence. Le jury ne retiendra que l'accusation de mutinerie. La culpabilité de Doughty reconnue, Drake exige son exécution. Doughty suggère qu'il soit libéré lorsque la flotte atteindra le Pérou, John Wynter propose de le retenir prisonnier à bord de son bateau, l’Elizabeth. Le choix est donné à l'équipage, le 2 juillet 1578, Thomas Doughty est décapité. Le Mary, estimé en trop mauvais état, est brûlé. C'est pendant cet hivernage que le Pélican est rebaptisé par Drake, Golden Hind en l'honneur de son patron Christopher Hatton, Lord Chancelier et favori de la reine, dont les armoiries étaient un hind, terme héraldique anglais pour la biche.